Pesawat luar angkasa NASA OSIRIS-REx menghancurkan batu dan mengirim puing-puing terbang saat menyentuh asteroid sebentar, indikasi kuat bahwa sampel dikumpulkan untuk kembali ke Bumi, kata para pejabat Rabu.
Para ilmuwan tidak akan tahu sampai minggu depan berapa banyak yang dikumpulkan di asteroid Bennu , mereka menginginkan setidaknya segelintir puing kosmik. Tetapi gambar dan video close-up operasi sentuh-dan-pergi hari Selasa meningkatkan harapan bahwa tujuan itu tercapai.
“Kami benar-benar membuat kekacauan di permukaan asteroid ini, tetapi ini adalah kekacauan yang bagus, jenis kekacauan yang kami harapkan,” kata pemimpin ilmuwan Dante Lauretta dari Universitas Arizona di Tucson.
Itu adalah upaya pengambilan sampel asteroid pertama oleh AS, terjadi empat tahun setelah pesawat ruang angkasa itu meroket dari Cape Canaveral dan dua tahun setelah itu mencapai Bennu. Jepang telah mengambil sampel asteroid dua kali.
Bennu yang kaya karbon adalah kapsul waktu yang diyakini mengandung blok bangunan asli tata surya 4,5 miliar tahun yang lalu dan, dengan demikian, dapat membantu para ilmuwan lebih memahami asal mula Bumi dan kehidupan seperti yang kita ketahui.
OSIRIS-REx mencetak hasil yang mendekati sasaran, menjangkau ke bawah dengan lengan robotnya ke dalam satu yard (meter) dari zona target yang dimaksudkan di tengah Kawah Nightingale yang berbingkai batu. Wadah pengambilan sampel di lengan melakukan kontak dengan medan hitam yang rapuh selama sekitar enam detik dan mendorong setidaknya tiga perempat inci (2 sentimeter) ke tanah, menghancurkan batu besar dalam prosesnya, kata para pejabat.
Sesuai rencana, gas nitrogen bertekanan ditembakkan ke permukaan sedetik kemudian, untuk mengeluarkan puing-puing sehingga pesawat ruang angkasa bisa menyedot sebanyak mungkin debu dan kerikil.
Pesawat ruang angkasa itu dengan cepat mundur dan, pada hari Rabu, berada dalam jarak aman 50 mil (80 kilometer) dari Bennu.
Beberapa jam berlalu sebelum gambar-gambar mulai mengalir masuk. Lauretta berkata bahwa dia tidak tidur sampai larut Rabu, sangat gembira dengan apa yang dilihatnya. Dia menonton video sentuh-dan-pergi sekitar 100 kali, "Ini sangat keren," lalu pergi tidur.
"Saya memimpikan keajaiban dunia partikel regolith Bennu yang melayang di sekitar saya," katanya.
Selama beberapa hari ke depan, kamera di pesawat ruang angkasa akan mengarah ke sampler di ujung lengan robot, mencari tanda-tanda residu asteroid. Jika pencahayaannya tepat, kamera bahkan mungkin dapat mengintip ke dalam ruang sampel. Pesawat ruang angkasa juga akan berputar lambat, dengan lengan terulur, untuk memberikan ukuran yang lebih akurat dari muatan yang berharga.
Berdasarkan gambar, "acara pengambilan sampel berjalan sangat baik, sebaik yang kami bayangkan, dan saya pikir kemungkinan bahwa ada materi di dalamnya ... telah meningkat," kata Lauretta.
Jika kurang dari 2 ons (60 gram) yang dikumpulkan, tim harus memutuskan sebelum 30 Oktober apakah akan mencoba lagi. Upaya kedua tidak akan dilakukan hingga Januari, di lokasi lain.
Rencananya OSIRIS-REx akan berangkat dari Bennu pada Maret, yang akan menempatkan sampel di jalur untuk touchdown di gurun Utah pada 2023.
“Kami tempat di dekat akhir,” memperingatkan Thomas Zurbuchen, kepala NASA misi ilmu pengetahuan.
